典当业是一种古老的行业，堪称现代金融业的鼻祖，是抵押银行的前身。中国是世界上最早出现典当活动并形成典当业的国家之一，萌芽于两汉，肇始于南北朝佛寺的质库，立行于两宋时朝，兴盛于明清两代。
所谓典当，是指当户将其动产、财产权利作为当物质押或者抵押给典当行，交付一定比例的费用，取得当金，并在约定的期限内支付当金利息，偿还当金，赎回当物的行为。通俗地说，典当就是要以财物作质押，有偿有期借贷融资的一种方式。这是一种以物换钱的融资方式，只要顾客在约定时间内还本并支付一定的综合服务费，就可赎回当物。清入关以后，统治者开始注重发展商业经济，而典当行业也在这一时期逐渐活跃起来。据史料统计，到嘉庆十七年（1812年），全国20个省份共有当铺23000余家，遍布大江南北，年收税银10万余两。光绪年间，广州典当店铺多达400多家，一时间多过米行。但在清朝发祥之地东北，典当行业的发展却相对落后。
清道光四年阿勒楚喀拉林等处副都统衙门给武俊文当铺的当税帖
典当物在规定的期限内必须赎回，赎时除交原当金外，还得交付一笔高得惊人的利息。因而很多时候，典当人都是没有赎回能力的，逾期不赎的典当物便归典当商所有，商家高价拍卖这些“进”价极低的货品，从中牟取暴利。“当税帖”又称“由单”，清代关于当帖的明确记载可追溯至雍正六年（1728年），政府规定，“凡开典当，商家必须赴部请领凭帖，始许开设”，并制定了《典当行帖规则》，限令各当商到官府进行登记，领取当税帖，当税帖每年更换一次，如果当铺停开，退帖免税。可见，当税帖既是当铺的纳税凭证，又是经营者的执照，具有非常重要的意义。
吉林省档案馆珍存着一份道光四年（1824年）阿勒楚喀拉林等处副都统衙门给山西商人武俊文准许开设当铺的“当税帖”，这是迄今该馆发现的年代最为久远的“当帖”。“开当铺商人武俊文，年四十一岁。山西太原府太谷县民，每年国课税银二两五钱”。当帖中的文字说明，在道光年间，吉林已经有了很规范的典当行及征税制度。
光绪年间社会动荡，经济萧条，清政府财政困难，当税由最初的二两五钱加到近五十两之多。光绪十四年（1888年），因黄河泛滥，山东、河南灾情严重，清政府提前一次性征收全国当铺20年的税银，使很多当铺不堪重负而关门倒闭。据光绪十九年（1893年）吉林分巡道上报吉林将军的呈文统计，“兹据所属各处造报光绪十九年分共有当铺二百四十五座，内除旧有当铺二百三十九座”，到了光绪二十四年（1898年），吉林省登记在册的当铺只剩60家，到了民国时才增加到152家。
从吉林省档案馆保存的清代当帖及登记册，可以发现这样一个有趣的现象，很多最初在吉林省开设当铺的人几乎都是外地人，这里面山西人居多，其中包括“恒升当”的牛升霄、“大兴当”的孙怀万，以及前面提到的武俊文，山西人在经商方面的天赋可见一斑。
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